Agriterra geeft impuls aan agrariërs in ontwikkelingslanden

“Het is niet zozeer de armoede die me is bijgebleven”, vertelt Harm Folkers, relatiemanager bij ABN AMRO, over zijn reizen met Agriterra naar ontwikkelingslanden. “Je bent vooral onder de indruk van hoe kundig boeren en hun coöperaties in verre landen zijn. Hoe ze alles voor elkaar krijgen, in moeilijke omstandigheden, vaak zonder stroom of een fatsoenlijke watervoorziening. Daar heb ik enorm veel respect voor. En je staat er opeens weer bij stil hoeveel welvaart we in Nederland hebben.”

Social impact

Harm stond aan de basis van de samenwerking tussen Agriterra en ABN AMRO. Als relatiemanager met een focus op agribedrijven in het noorden en oosten van Nederland, kwam hij in 2013 in contact met de in Arnhem gevestigde stichting. Al snel zag Harm dat het streven van zijn bank naar ‘social impact’ goed aansluit op de missie van de non-profitorganisatie. 

Cees van Rij, Manager Agri-advies bij Agriterra, stemt daar van harte mee in. “Op het gebied van ontwikkelingssamenwerking is er aan geld en programma’s geen gebrek. Maar van kennis hebben we nooit genoeg. ABN AMRO biedt deskundigheid en een uitgebreid netwerk. Samen koppelen wij deze kennis aan kennisvragen in het buitenland.”

Van boeren, voor boeren

Agriterra, in 1997 opgericht door de Nederlandse agrarische sector, ondersteunt agrarische coöperaties in ontwikkelingslanden door middel van advies en training. De afgelopen vijf jaar heeft de organisatie meer dan 1 miljoen boeren bereikt en ruim 55 miljoen euro aan leningen gemobiliseerd. Dit geld wordt onder meer geïnvesteerd in de verbetering van de bedrijfsvoering van coöperaties en de bouw van nieuwe fabrieken. 

De ‘boer-tot-boer-benadering’ staat bij Agriterra centraal, onderstreept Cees, zelf boerenzoon. “Wij zien coöperaties als autonome entiteiten waarin boeren zélf beslissen over hun eigen toekomst. Wij ondersteunen daarin, maar sturen niet. Natuurlijk is de context in Peru of Kenia totaal anders dan in Nederland. Maar boeren spreken overal uiteindelijk dezelfde taal. Onze organisatie is van boeren, voor boeren. Dat maakt het concept heel sterk.”

Ontzag

De taak van ABN AMRO is om namens Agriterra assessments te maken van coöperaties, strategische sessies te leiden en/of marktonderzoek te doen. Ongeveer dertig medewerkers van de bank zijn hierbij betrokken – verspreid over verschillende projecten. “Wij onderzoeken waar een organisatie staat en waar ze naartoe wil”, aldus Harm. “Hoe is de markt, wat zijn de verwachtingen, de doelstellingen? In een presentatie en een rapport zetten we ons advies uiteen, een stappenplan, en hoe dit lokaal te financieren is. We vervullen een coachende rol.” 

“Er bestaat een enorme vraag naar die kennis”, vult Cees aan. “In veel van deze landen wordt vol ontzag naar Nederland gekeken. De Nederlandse agrarische sector staat internationaal in hoog aanzien.”

Op dit moment lopen er ongeveer driehonderd verschillende trajecten in 21 landen. Een traject met een coöperatie duurt tussen de drie en vijf jaar. Hoewel Agriterra een non-profitorganisatie is, hanteert het wel degelijk een zakelijke benadering. Bij onvoldoende progressie of gebrek aan vertrouwen, wordt een project – tijdelijk of definitief – stopgezet. “Dan geven we ze huiswerk mee en haken we wellicht later weer aan. Natuurlijk hebben we het liefst alleen maar halleluja-verhalen, maar dat is niet altijd de realiteit.”

Persoonlijke ontwikkeling

Bij ABN AMRO kunnen medewerkers verlof opnemen voor vrijwilligerswerk. Naast de positieve maatschappelijke impact van het werk voor organisaties als Agriterra, dragen de activiteiten ook bij aan persoonlijke ontwikkeling. 

“Je verbreedt je horizon en het is verrijkend”, zegt Harm. “Eigenlijk doe je jezelf als ABN AMRO-medewerker tekort als je géén gebruik maakt van de mogelijkheden. Bij Agriterra kun je altijd wat met je kennis doen. Het zit ‘m vaak in de kleine dingen, maar die maken uiteindelijk het verschil. Het gaat hier niet om financiering van ABN AMRO, maar om kennis en ervaring delen, en bovenal: gezond boerenverstand.”

“Dát is de kracht van een netwerkorganisatie”, besluit Cees. “Mede dankzij ABN AMRO hebben we toegang tot een enorme bron aan expertise. Het begon in 2013 met Harm, nu doen tientallen medewerkers mee. We zijn pas net begonnen. Het potentieel voor agrarische ontwikkeling is grenzeloos.”